日本ハムは５日、育成選手の山口アタル外野手、藤田大清外野手と来季の契約を結ばないことを発表した。山口は現役続行を目指すかを含めて未定、藤田は現役を引退する意向。
カナダ出身の山口は、コルビーコミュニティカレッジ、米テキサス大学タイラー校などを経て、２０２２年度育成ドラフト３位で入団。左膝前十時靱帯（じんたい）断裂などのケガもあり、プロ４年間で１軍出場はなかった。今季は２軍で１３試合に出場し、打率・１７９、１本塁打の成績だった。
千葉県内の球団施設で通告を受けた山口は「ある程度、覚悟はできていた」と語り「大きなケガを何回かしたし、手術も４回している。自分の１００パーセントのポテンシャルまでいけたかわからない部分がある。ちょっと挑戦したい気持ちもあるけど、次のことに準備しようかという気持ちもあって迷っている」と心境を明かした。
カナダ、米国、日本の３カ国でプレー。日本ハムで過ごした４年間を「日本の文化は海外と全然違うし、日本の文化を学ぶのは楽しかった。日本の野球を学んだり、周りのすごい人たち１日の過ごし方とか姿勢とかを見て、本当にこの４年間の経験はお金で買えない大きな財産」と振り返った。
藤田は花咲徳栄高から２０２２年度育成ドラフト１位で入団。プロ４年間で１軍出場はなし。今季は腰やふくらはぎなど度重なるケガに悩まされ、２軍でも４試合の出場にとどまった。
球団関係者やファン、両親への感謝を口にした藤田は「本当にケガの野球人生だった。毎日痛みとか、またやるかもしれないという怖さとか、頑張れてはいたけど、心は削られていた。今年はかなりメンタル的には限界だったので、そういう思いをしなくていいと思うと、すっきりしたという気持ちが大きい」と少し安どの色もにじませ「第二の人生に向けて、この経験をいかして頑張りたい」と前を向いた。
今後は不動産関係への転職を希望。「結果の世界なので、結果を求めてやっていくということは野球と変わらない。体に関係なくできる職業で、どこまでできるかチャレンジしてみたい。楽しみだし、その思いがあるから、野球をしっかり終われるかなと思っています」と、すっきりとした表情を見せた。
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