【野球】「将来、阪神監督になるつもりは？」 の〝直球質問〟に新庄監督「僕は弱いチームが好きなんで」

　日本ハム・新庄剛志監督（５３）の自信のほどは――。昨季は指揮官就任後、初のＡクラスとなる２位に躍進。だが、ＣＳファイナルステージではソフトバンクに１勝もできず敗退した。その雪辱を果たすべく、今季は９年ぶりのリーグＶと日本一奪回に燃える指揮官を、本紙専属評論家の伊原春樹氏が直撃。鷹攻略の〝秘策〟から、将来的な古巣・阪神の監督就任への思いまで一気に踏み込んだ。
　　
【新鬼の手帳・伊原春樹】３年間かけて若手を鍛え上げ、リーグ上位に入る実力をつけさせた。続投するか退任するか。昨年はドラフト会議まで葛藤し続けた新庄監督の顔を見るため、キャンプ地の沖縄・名護に足を運んだ。

　開口一番「クビにならずによかったな？」との軽いジャブを打ってみると「僕次第でした。日本一になるつもりでやっていましたので」と言った。気持ちに整理をつけることに時間が必要だったようだ。ただ、選手を底上げしたのは間違いなく彼の手腕だろう。現有戦力について「育てましたよ。使いましたもん、自分で。２チームつくれるくらい層が厚くなりました。（一、二軍でも）だいぶ振り分けた。やっぱり３年かかりますね」と満足そうだったことも納得だ。

　そう話しているうちに、今季にかける思いがヒシヒシと伝わってきた。昨季、リーグ優勝したソフトバンクには１３・５ゲーム差をつけられた。だが、彼は「（対戦成績は１２勝１２敗１分けで）一応、５割。負けてない」。負けん気の強さはまるで衰えていなかった。もちろん、ソフトバンクを倒さなければ優勝はない。９１盗塁とリーグ１位の機動力で対抗するというが、５１盗塁死はリーグワーストだ。その点を指摘すると「ほとんどグリーンライトなんですよ。刺されたのが一番多かった」と本人も改善の余地があるとみているようだった。

　作戦面に関わるので詳細は伏せるが、私の経験談を話すと、彼は目を輝かせながらどんどん質問してきた。その貪欲な姿勢に「１点でも多く点を取りたい」という強い意志が見えた。

　口八丁手八丁で選手を乗せることが実にうまい。だが、そこには緻密な計算を働かせている。例えば、清宮をほめないことで知られるが「打席での余裕も出てきたし、ここからはおだてていきますよ。マスコミには厳しく言いますけど」だそうだ。

　昨年１２月にはキャンプも始まっていないのに、野村を開幕４番に指名した。これにもしっかりとした考えがあり「野村に期待しているんですよね。プレッシャーをかけようと思って。４番は１５試合だけだぞ。結果出なかったら二軍に落とす、トレード出すって」とニヤリと笑い「それをどうとるか。４番で６０打席も出るのと思うか、６０打席しかないと思うか。開幕１、２戦で（安打が）２本ぐらい出ればポンポンと乗っていける」とソロバンをはじいた。何ともしたたかだ。

　手塩にかけて育てた選手とともに頂点を目指していくが、その先の夢をどう考えているのか。奇想天外な男だ。あえて「将来、古巣の阪神監督になるつもりはあるのか？」とぶつけてみた。

　新庄監督は「ハハハ」と笑うと「（阪神は）強いじゃないですか。僕は弱いチームが好きなんで。その代わりに（そのチームで）３年間好きにやらせてもらう」とキッパリ否定されてしまった。どうやら自力でチームを強くすることに、やりがいを感じているようだ。

　ファンの関心を集め、話題を提供することも野球界の発展につながる。その点、新庄監督は打ってつけの存在で本人も「今は監督の名前でファンを呼べる監督がいない。営業マンとしても億単位で貢献している。それも大事でしょ」と自覚していた。今年はどんな戦いを見せてくれるのか注目したい。（本紙専属評論家）