【NEWSポストセブン】藤浪が年俸5億で投手の流出加速か　メジャースカウト「高橋宏斗、伊藤大海ら魅力的な素材が多く今すぐ米国に来ても十分に通用する」

　昨シーズンは16試合登板で3勝5敗、防御率3.38。2016年以来2ケタ勝利がなく、2018年（5勝3敗）以降は負け星が上回り1軍に定着できていない。年俸は2021年オフに6年連続ダウンの4900万円に。悩める右腕のメジャー挑戦に、国内では「獲得する球団があるのか」という懸念の声が上がったが、蓋を開けてみれば複数球団による争奪戦に。複数の報道によると、藤浪がアスレチックスと結んだ契約は、年俸325万ドル（約4億2000万円）。出来高を含めると5億円を超えるという。年俸が約10倍に跳ね上がるという大幅昇給を勝ち取った理由について、米国で取材する通信員はこう語る。

「米国では新型コロナの感染拡大が収束し、メジャーの各球団の懐が潤っています。MLBの観客動員数はコロナ以前まで回復し、総収入は110億ドルを超えて過去最高を記録しています。そのため、各球団が補強費に積極的に投資できている。あとは“メイド・イン・ジャパン”投手への信頼感です。完成度が高く、活躍する投手が多いのでメジャーの各球団は日本のマーケットの調査に力を入れています。藤浪は制球難で自分を見失っていた時期がありましたが、昨年の夏場に1軍昇格すると先発で安定した制球力を見せたことで、各球団の評価が上がった。救援での評価が高い球団が多かったが、昨季ア・リーグの西地区最下位に沈んだアスレチックスは先発陣のコマ不足が深刻で、先発を希望する藤浪の条件と合致していた。活躍できれば、強豪チームにトレードでステップアップできる可能性がある」

　もちろん結果を残さなければ、1年で退団もあり得る。厳しい世界だが、阪神で背水の陣を迎えていた藤浪は覚悟の上での挑戦だろう。しかし、この藤浪のメジャー挑戦は日本球界で別の波紋を呼んでいる。在京球団の編成担当は、危惧を口にする。

「かつては巨人にFA移籍することがステータスだったが、今はメジャーでのプレーを夢見る若い選手が多い。藤浪を見て、メジャーで力試ししたいという思いになっても不思議ではない。そこには“年俸格差”も理由の1つでしょう。長年、阪神で活躍できていないにもかかわらず、これだけの契約を結べるわけですからね。たとえ通用せずに日本球界に戻ってきても、争奪戦になり渡米前の数倍の年俸を得られるチャンスがある。

　実際に今永昇太（DeNA）、小笠原慎之助（中日）、上沢直之（日本ハム）、高橋光成（西武）が将来的にメジャーでプレーしたい思いを明かしている。球界を代表する投手や各球団のエースだけでなく、先発2、3番手の投手たちも海外に流出するようだと、日本球界全体のレベルが下がる。由々しき問題だと思います」

　2022年オフにソフトバンクのエース・千賀滉大がメッツにFA移籍。オリックスの山本由伸や楽天の松井裕樹に次のオフにメジャー挑戦の可能性が取り沙汰されている。

　メジャーのスカウトは、その“先”も見据え、すでに若手選手のリストアップを進めているという。

「佐々木朗希（ロッテ）、高橋宏斗（中日）、平良海馬（西武）、伊藤大海（日本ハム）、宇田川優希（オリックス）、清水昇（ヤクルト）は魅力的な素材。今すぐ米国に来ても十分に通用する。あえて名前は出さないが、藤浪のように馬力があるが1軍定着できずに伸び悩んでいる投手も米国向きと言える。日本と米国では評価する基準が少し異なる。メジャーで重要な指標は、常時150キロを超える力強い直球をストライクゾーンに投げ込めること。落ちる球があれば、先発で厳しくてもショートイニングで活路を見出せる。日本人投手は真面目な性格で練習熱心。チームの秩序を乱すこともないので他の選手のお手本になる」

　このスカウトが「メジャーでブレークできる」と名前を挙げた投手の中には、昨年のシーズンの大半をファームで過ごした右腕がいた。藤浪のように1軍で登板機会に恵まれない投手にも、メジャー球団が高評価する新たな時代が来ている。
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