【FRIDAY】日ハム球団関係者「斎藤佑樹は功労者。本人から『辞めたい』と言いださない限り、放出したり戦力外通告をすることはない」

斎藤佑樹　二軍で防御率８点台でも「なぜか前向き」な理由
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日本ハムの斎藤佑樹（32）が、笑顔でベンチに戻ってくる。

ようやく掴んだ、二軍での今季初勝利だった。８月５日に行われたイースタン・リーグのヤクルト戦で、７回から登板し２安打を打たれながら１イニングを無失点。直後に味方が逆転したため、勝利が転がりこんできたのだ。だが……。

「周囲の評価は、決して高くありません。ストレートは130km台で、打者は簡単に合わせられます。制球力も悪く、今季は二軍で９回を投げ13個の四死球を出しているんです。防御率も８点台。７月15日のヤクルト戦では、１アウトもとれず降板しています。とても一軍で通用するような投球ではない、といわざるをえない（成績は８月９日現在）。

それでも本人は飄々としています。『球威がないから長い回はムリでも、ショートイニングなら通用する』と前向きなんです。斎藤もプロ入り10年目。昨オフには学生時代からの知り合いだった女性と結婚し、妙に落ち着き、危機感が薄いのも気になります」（スポーツ紙担当記者）

たしかに斎藤は、結果が出なくても前向きだ。昨年８月の『フライデーデジタル』のインタビューでは、こんな発言をしている。

「報道やネットで、いろいろと批判されているのは知っています。ただ、批判があるということはボクがまだ注目されている証拠でしょう。なるべくポジティブに考えるようにしているんです」

しかし一軍では、ルーキーイヤーの11年にあげた６勝を最後に成績は下降。17年のシーズンを最後に、勝利から遠ざかっている。通常なら４～５年前にトレード。最悪、戦力外通告を受けてもおかしくない。なぜ日ハムは、斎藤を厚遇するのだろうか。

「球団の功労者だからですよ。入団３～４年目までは、斎藤が先発するほぼすべて試合で、球場が満員になりました。特に当時は女性ファンが急増。グッズも大量に売れ、10億円以上の利益があったと言われています。

球団は斎藤を厚遇し、練習方法などある程度放任しているんです。本人から『辞めたい』と言いださない限り、放出したり戦力外通告をすることはないでしょう。他の選手たちは、こうした球団のスタンスを知っている。『アイツは特別扱いなのか』と複雑な心境になり、自然と斎藤と距離をとっているんです」（球団関係者）