日ハム吉田輝星、中継ぎで開幕1軍の可能性浮上

25日に春季キャンプを終えた後は2軍で調整し、3月6、7日の阪神とのオープン戦（甲子園）で登板する可能性が高くなった。首脳陣は救援での投げっぷりを評価しており、中継ぎで開幕1軍入りの可能性が出てきた。

9回、マウンドで右腕を振る吉田輝の投げっぷりに、ベンチの栗山監督は思わずうなった。今キャンプ初となる1軍相手の登板は、先発ではなく救援での1イニング限定だった。中継ぎ起用で、19歳の直球がうなる。「腕を振る感じがやっと出てきた。こっちは手応えがある。短いイニングから入った方がいいのかな」。ここにきて、中継ぎでの開幕1軍入りが急浮上してきた。

吉田輝は「1イニングで自分の投球を見せるとしたら、直球かなと思った」と全13球のうち、変化球は1球だけ。「（アドレナリンが）出過ぎましたね」と先頭の知野こそ四球で歩かせたが、続く柴田を二ゴロ併殺打に、乙坂は球場表示で最速147キロを含む全4球直球勝負で二ゴロに打ち取った。

捕手のミットを射貫くような真っすぐに、厚沢投手コーチは「（1軍に）呼んでいいくらいの直球を見せてくれた。先発だと、どうしても構えるタイプ。今は、それはいらない。打者1人1人に全力で投げて欲しい」と納得。木田投手コーチも「短いイニングから（実績を積んで）エースになった投手はたくさんいる」と言ったように、首脳陣は先発という着地点へのステップととらえている。

1軍キャンプに合流して3日目。一流と過ごす貴重な時間を、無駄にはしなかった。14年沢村賞右腕の金子からは「ミスをしてもストライクゾーンに強い球を投げる」姿勢を学び、日本最多ホールド記録を持つ宮西からは「完璧を求めすぎないこと。『俺がお前なら直球しか投げない』と言われた」と、ぶれない心を教わった。持ち前の明るく素直な性格で先輩たちの懐に飛び込み、成長の糧としている。

栗山監督は「もう1発、チャンスを与える」と、オープン戦での再登板を即決した。来月6、7日に甲子園で組まれている阪神戦登板となれば、高校時代に甲子園大会準優勝の経験がある右腕にとって、大きな励みになりそう。次回1軍での登板が、開幕切符への大事なテストとなる。
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