日ハム栗山監督「俺はチヒロと一緒にやりたい。一緒にやろう」

　うれしい気持ちと、複雑な気持ちと…。僕に勝ちをつけてくれたチームメートや、栗山監督には感謝の気持ちでいっぱいだ。日本ハムの一員になれて良かったと、心から思っている。

　昨年オフにオリックスを自由契約になった。後悔しないように頑張ってきたつもりだが、年齢も３５歳。現役生活も長くないだろう僕に「優勝するために必要だ」と声をかけてくれたのが日本ハムだった。移籍というものに不安があったのも事実。ある時、栗山監督から電話を頂いた。

　「チヒロがどこでプレーしたいとかは、とりあえずいい。俺はチヒロと一緒にやりたい。一緒にやろう」。今思い返しても、心に響いてくる言葉だ。あまりに突然のことだったし、ほとんど話したこともなかった。「チヒロ」と名前で呼ばれたことにまず、驚いた。

　後日、家族も一緒に食事をさせていただいた。僕の気持ちは固まっていたのかもしれない。「先発にこだわりはないので、どこでも使ってください」と本心を伝えた。監督は驚いたような表情をしていた。顔を合わせてまた「チヒロと一緒にやりたいんだ」と言ってもらった。胸にスーッと入ってくる感覚があった。その日の別れ際も、すごく近い距離で「来てくれてありがとうな」って…。イメージしていた以上に、熱い監督なんだと実感した。