元Ｇ戦士　日本ハムでなぜ活躍？

　日本ハムが３１日の巨人戦（東京ドーム）に４―２で勝ち、交流戦２年連続で巨人戦の勝ち越しを決めた。勝利の立役者は７回途中２失点で、２年連続の“恩返し勝利”となる今季３勝目を挙げた先発の村田透（３３）。それにしても日本ハムでは、すっかりレギュラーに定着した大田泰示外野手（２７）や、防御率０点台の中継ぎ左腕・公文克彦（２６）ら、元巨人戦士たちの活躍が目立っている。一体どうしてなのか…。

　先発の村田は２００７年の大学・社会人ドラフト１巡目で巨人に入団。在籍３年で自由契約になり、ほとんどをマイナーで過ごした米球界での６年間を経て、昨季日本ハム入り。初勝利は昨年６月１１日の巨人戦（札幌ドーム）。涙の“恩返し勝利”で飾った。

　１年ぶり２度目の古巣対決になったこの日の登板は、初回に１点を先制されたが、２回以降は安定した投球を披露し、巨人打線に的を絞らせない。７回にゲレーロにソロを許し、続く長野に四球を与えたところで降板したが、７回途中４安打２失点の堂々とした内容で、今度はかつての本拠地で“恩返し勝利”をマークした。

　試合後の村田は「（古巣への勝利は）素直にうれしい。数年前では考えられなかったこと。今後も１勝でも多くチームに貢献できるように一戦一戦頑張ります」と笑顔を見せた。巨人時代に上がることもできなかった東京ドームでの先発は「ドラフト１位で苦労して、米国まで行った。本当に苦しかったと思う。ここで勝たせてあげたい」という栗山監督の親心だった。

　チームは現在リーグ２位。好調を支えているのは、村田をはじめとする元巨人戦士たちだ。昨季移籍して現在では不動の２番打者として打率２割５分３厘ながら１０本塁打の大田や、大田とともに移籍した公文は今季１４試合に登板して防御率０・６３で今や左の中継ぎとして欠かせないリリーバーに成長した。公文は「巨人時代は一軍で登板する機会も少なかったので、今は活躍する姿を見せて恩返ししたい気持ちで投げています」と言う。

　村田らの活躍の要因について、高橋憲幸投手コーチは「日本ハムの自由で、のびのびとした雰囲気が合ったのだと思う」。村田も「米国から帰国した際『自分のスタイルのままでいいよ』と言われ、のびのびとやれたのが良かったです」と好調の理由を語る。

　今季は大谷（エンゼルス）の抜けた穴を不安視され、日本ハムの下馬評は決して高くなかった。それでもチーム一丸になって躍進している。中でも元Ｇ戦士たちの活躍からは、今後も目が離せない。
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