斎藤佑樹“ハンカチ王子”から１２年…苦悩を激白「クビを切られてもおかしくない」

　日本ハムの斎藤佑樹投手（２９）が３１日放送のＴＢＳ「バース・デイ」（土曜後５・００）で輝かしい栄光があるからこその苦悩を激白する。「毎年クビを切られてもおかしくないような成績」と危機感を口にし、３０歳の節目を迎える今季への強い決意を語る。

　高校３年時に甲子園優勝を成し遂げると、早大でも六大学野球で優勝。斎藤が口にした「もってる」は流行語にもなった。そして、堂々とドラフト１位で１１年からプロの世界へ。１年目からエースの証である背番号１８を背負った。１年目は６勝に終わったが、オールスターに出場するなど存在感を発揮。２年目には開幕投手を務め、勝利投手となり「今は、もってるではなくて、背負ってます」と高らかに宣言した。

　しかし、２年目に右肩の故障が発覚してからは、思うような成績は残せず。１３年から昨季まで５シーズンでわずか４勝。「本当に毎年、クビを切られてもおかしくないような成績なので、野球が出来なくなる可能性がある」と８年目の今季にかける思いは強い。

　かつて大フィーバーを起こした右腕に対する世間の関心は依然、高いまま。「ネットの情報はあまり見ないようにしています」「ハンカチ王子って、あだ名がついて、ハンカチ使うんじゃなかったなとか、そういう時期はありましたけど…」と苦悩を告白する。元チームメートとの食事会では、本音も吐露。甲子園の栄華から１２年―。注目を集め続ける斎藤の素顔と抱え続けた苦しみが明かされる。
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