中田「栗山監督だからキャプテンを引き受けた」

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日本ハムの中田翔内野手（２８）が２６日、札幌ドームで開催されたファンフェスティバルで来季から新主将に就任することが決まった。
満員となった３万９６０６人のファンの前で、栗山英樹監督（５６）が指名。国内ＦＡ権を行使せず、残留を決めた主砲が、チームを束ねていく。

スタンドから歓声、どよめき、少しのブーイングが響く中、中田が先頭に立ち、チームを引っ張る覚悟を示した。

　今季は２０１１年にレギュラー定着後ワーストの１６本塁打にとどまるなど極度の打撃不振に陥った。それだけに栗山監督が壇上で指名した時に、否定的なファンの声も聞こえた。「俺がファンでもブーイングするわ」と理解した上で、こう力強く所信表明をした。

　「今シーズンは個人としても、チームとしても悔しいシーズンだった。何かを変えて再チャレンジしないと、と考えていた時にありがたいお話をいただき、今はすごくやる気になっています」

　栗山監督の思いを受け止めた。前日２５日の球団納会の場で直接告げられ、「翔のことを思っている。信頼している。負けたら翔のせい。それくらいの気持ちで俺と翔は戦っていると」と熱い言葉をかけられたという。

　これには主砲も「一瞬、『え、何を言っているんだろう』と思ったけど、栗山監督だから引き受けた。違う監督だったら断っていたかも」。監督に就任した１２年時から４番を託されるなど、固い信頼関係で結ばれているからこそ、人生初の大役を全うする覚悟を決めた。
「より一層、やる気が出た。リーダーとして引っ張っていく」。今季国内ＦＡ権を行使せず残留を決断した主砲が、日本一奪回へと導く。